Carlos Sanata se je rodil v majhnem kraju Autlan de Navarro v Mehiki. Kot otroka ga je oče, poklicni mariachi violinist, poučeval violino. Po selitvi v ZDA je svoje vzornike, med njimi bluesovskega glasbenika B. B. Kinga, lahko videl v živo na koncertnih odrih. Violino je kmalu zamenjal za kitaro.

Leta 1966 je v San Franciscu ustanovil skupino Santana Blues Band in jo naslednje leto preimenoval v Santana. Spremljali so ga klaviaturist Gregg Rolie, basist David Brown, bobnar Michael Shrieve ter tolkalca Mike Carabello in Jose Aressa. Kot glavni avtor skladb in vodja skupine je Santana kmalu postal priljubljen po vsem svetu.

Za skupino je bil prelomen nastop 16. avgusta 1969 na drugem dnevu festivala Woodstock, severno od New Yorka. Na 45-minutnem koncertu so zaigrali osem skladb, med njimi "Waiting", "Evil Ways", "You Just Don't Care", "Savor", "Jingo", "Persuasion", "Soul Sacrifice" in "Fried Neckbones and Some Home Fries". Kmalu so izdali prvenec "Santana", sledili sta plošči "Abraxas" (1970) in "Caravanserai" (1972), potem skoraj vsako leto nov album.

Ob prelomu stoletja je njegova kariera s pomočjo albuma "Supernatural" (1999) doživela nov zagon. Album je prinesel uspešnice, kot so "Maria, Maria", "Africa Bamba", "Smooth" in "Corason Espinado". Za album, ki se je prodal v 25 milijonih izvodov, je prejel tudi osem grammyjev.

Santana je oče treh otrok. S svojo drugo ženo, bobnarko Cindy Blackman, živi v Kaliforniji. Je lastnik znamke tekile in verige restavracij v Hollywoodu, kjer ima tudi svojo zvezdo na Pločniku slavnih.

Kitarski šaman ostaja aktiven na koncertnih odrih. Nocoj bo nastopil v Atlantic Cityju v ameriški zvezni državi New Jersey, do konca meseca bo sledilo še sedem koncertov.