Ko Stephen Buchmann v svojem domu v Tucsonu v Arizoni najde izgubljeno čebelo na oknu, se zelo potrudi, da jo ujame in izpusti nepoškodovano. S posodo previdno ujame čebelo ob steklo, nato pa jo odnese na vrt in položi na cvet, da si opomore. Buchmannova prijaznost ni le vračanje žuželke v njen naravni habitat; kot strokovnjak za opraševanje, ki je čebele preučeval več kot 40 let, verjame, da imajo čebele zapletena čustva, in ima znanstvene dokaze, ki to potrjujejo, piše The Guardian.

Buchmann je izdal knjigo 'Kaj čebela ve: Raziskovanje misli, spominov in osebnosti čebel', v kateri je predstavil rezultate svojih raziskav in številnih drugih študij, ki prikazujejo izjemno vedenje in psihologijo čebel. V knjigi trdi, da čebele lahko kažejo kompleksna čustva, kot so optimizem, frustracija, igrivost in strah, kar so lastnosti, ki se jih običajno pripisuje sesalcem. Eksperimenti so pokazali, da čebele lahko doživijo simptome, podobne PTSD, prepoznajo različne človeške obraze, obdelujejo dolgoročne spomine med spanjem in morda celo sanjajo.

Omenjeni raziskovalec je del majhne, a rastoče skupine znanstvenikov, ki se ukvarjajo z raziskavami čustvenih sposobnosti čebel. Njegovo raziskovalno delo je radikalno spremenilo njegov odnos do teh žuželk – ne le, da se zdaj izogiba njihovemu ubijanju v svoji hiši, ampak je tudi zmanjšal uporabo invazivnih metod v svojih raziskavah. "Nekaj desetletij nazaj bi čebelo obravnaval drugače," priznava Buchmann. To področje raziskav ima lahko pomembne posledice za kmetijstvo, kjer so čebele poglavitnega pomena. Ogromno prehrane, vključno s številnimi vrstami sadja, zelenjave in oreščkov, je odvisno od čebel za opraševanje. Buchmann piše: "Čebele so samozavedajoče, so čuteče in morda imajo celo prvinsko obliko zavesti. Rešujejo probleme in lahko mislijo. Morda imajo celo prvinsko obliko subjektivnih izkušenj."

Dokazi o čustvenih sposobnostih žuželk ponujajo nove poglede na problem množičnih poginov čebel, poimenovanih tudi motnja kolapsa čebelje kolonije, pri kateri celotni panji medonosnih čebel umrejo v eni sezoni. Ta pojav je v zadnjih dveh desetletjih povzročil velik upad populacije teh zelo pomembnih opraševalcev. Medtem ko se je vzrok za to pripisoval predvsem uporabi pesticidov, Buchmann in drugi znanstveniki trdijo, da je upadanje povezano tudi s psihološkim stresom, ki ga povzročajo krute prakse industrijskega kmetijstva.

Ker so možgani čebel zelo majhni – velikosti makovega zrna – so šele v zadnjem desetletju napredne raziskovalne tehnologije omogočile podrobno analizo njihove nevrobiologije. Pred temi inovacijami so znanstveniki verjeli, da tako majhni možgani ne morejo vsebovati veliko dejavnosti. Žuželke so bile obravnavane kot bitja, ki delujejo izključno na podlagi instinktov, brez sposobnosti občutenja bolečine ali trpljenja. Vendar se to prepričanje spreminja. Lars Chittka, profesor na Univerzi Queen Mary v Londonu, ki preučuje čebele od leta 1987, pravi: "Če bi mi kdo pred 30 leti rekel, da imajo čebele čustva, bi to obravnaval kot noro idejo."

Chittka je s časom spremenil svoje mnenje o sposobnosti čebel, ko je izvajal študije o tem, kako se čebele učijo in obdelujejo informacije. V eni od študij je njegova ekipa uporabila robotskega pajka, ki se je skrival v cvetlicah in občasno zgrabil čebelo, nato pa jo izpustil nepoškodovano. Po tej negativni izkušnji so se čebele naučile pregledati cvetove, da bi se prepričale, da so varne, preden so pristale. Nekatere čebele so kazale tudi simptome, podobne PTSD, kot so lažni alarmi, kjer so videle grožnjo, čeprav je ni bilo. Novejše raziskave so preučevale vedenje čebel v odgovor na spremembe v nevrotransmiterjih, kot sta dopamin in serotonin, ki uravnavata razpoloženje. Rezultati so pokazali, da se čebele, ko so prejele nepričakovano nagrado v obliki sladkorja, odzovejo z večjim navdušenjem za nabiranje hrane.

Čeprav je bilo veliko število čebel ubitih zaradi znanstvenih raziskav, je to majhno v primerjavi s številom, ki umre med opraševanjem množičnih pridelkov. Nekatera podjetja so začela uporabljati tehnologijo za spremljanje čustvenega stanja čebel s pomočjo elektronskih senzorjev, nameščenih v panjih. Ti senzorji spremljajo zvoke in vibracije kolonije, kar naj bi odražalo čustveno stanje čebel. Kljub temu pa Buchmann verjame, da tehnologija ni prava rešitev. Namesto tega želi spremeniti industrijske kmetijske prakse, da bi bile prijaznejše do čebel in tako ne bi bilo treba uporabljati senzorjev v panjih.

Oba znanstvenika menita, da imajo tudi bitja brez hrbtenice pravico do obstoja. "Ti edinstveni umi, ne glede na to, kako se razlikujejo od naših, imajo enako pravico do obstoja kot mi," pravi Chittka. "To nam razkriva, kako čuden in čudovit je svet okoli nas."