Slovenski odbojkarji so na prvi tekmi ljubljanskega turnirja elitne Lige narodov s 3:0 odpravili Argentino in si zagotovili pot na olimpijske igre v Parizu, na drugem srečanju s Kubo so zmagali s 3:2, tokrat pa so nove točke osvojili proti Italiji, ekipi, ki je imela pred srečanjem na svetovni lestvici dobrih 20 točk naskoka pred Slovenci. Z zmago v treh nizih so varovanci Gheorgheja Cretuja prehiteli Italijane in se zavihteli na zgodovinsko drugo mesto na svetovni lestvici. Pred Slovenci so tako le še Poljaki, ki imajo 67,8 točke prednosti pred slovensko izbrano vrsto.

Prvič se je v letošnji Ligi narodov v slovenski postavi znašel Rok Možič, ki se je vrnil po artroskopiji gležnja, zamenjal pa je Alena Pajenka, ki ima nekaj težav z mišico. Tekmo so začeli podajalec Gregor Ropret, korektor Tonček Štern, sprejemalca Klemen Čebulj in Tine Urnaut ter prosti igralec Jani Kovačič.

V razprodani dvorani Stožice so slovenski odbojkarji začeli odločno. Povedli so s 3:1, a so Italijani po dveh zaporednih točkah uspeli izid izenačiti. Po napakah nasprotnikov pri servisih in na krilih glasnih navijačev so Slovenci znova ušli na dve točki, a so Italijani spet izenačili. Čebulj, Štalekar in Kozamernik ter Štern z uspešnimi napadi in neubranljivim servisom so naredili ključno razliko, niz pa je pripadel Sloveniji po napaki Italijanov pri servisu (25:19).

V drugem nizu so Slovenci krenili v napad še odločneje, povedli s 4:1, na kar je italijanski selektor Ferdinando De Giorgi odreagiral z odmorom. Ta velikega preobrata ni prinesel, saj so slovenski reprezentanti prednost še povišali (7:3). Po treh zaporednih točkah Italijanov je Slovenija vodila le še za eno, nadaljevanje pa je prineslo bolj izenačeno igro, ko so Slovenci po uspešnih napadih vodili za točko ali dve. Italijani so Slovence ujeli na 16. točki, tako da je po odmoru posegel še slovenski strateg Gheorghe Cretu. V zaključku niza, kjer je na kratko prvič v Ljubljani v igro vstopil Rok Bračko, so Slovenci uspeli uiti že za štiri točke (23:19). Po nekaj napakah so se Italijani znova nekoliko približali, a Štern je dosegel 24. točko, na servis Urnauta pa je sledil še uspešen blok Slovencev in osvojeni niz s 25:21.

Tretji niz je z asom odprl Tine Urnaut, z atraktivnimi potezami pa so se izkazali tudi Italijani, med drugim prosti igralec Gabriele Laurenzano, ki je rešil skoraj nemogočo žogo za 6:4. Gostje so dosegli še dve naslednji točki za 6:6, kar je bilo zadnje izenačenje na tekmi. Slovenci so z močnimi udarci ter asom Štalekarja povedli že s šestimi točkami (20:14), kasneje je za nov as poskrbel še Gregor Ropret (22:17). Zmago v nizu in na tekmi je s točko za 25:19 zagotovil najučinkovitejši igralec tekme Tonček Štern.

V nedeljo Slovence v stožiški areni čaka še zadnja tekma rednega dela Lige narodov proti Srbiji, ki je v sobotnem programu izgubila s Poljsko po petih nizih. Srečanje se bo začelo ob 20.30.

"Ni važno, kdo stoji na drugi strani mreže, še vedno je to reprezentenca Italije. Vsi reprezentanti igrajo v italijanski super ligi in so odlični igralci. Njihov prosti igralec in podajalec sta s svojo ekipo letos osvojila italijansko prvenstvo. Nekaj naših fantov zaradi poškodb ni moglo igrati in ravno zato smo igrali na polno, da pokažemo v čigavi domači dvorani igramo. Slednje je pokazalo tudi občinstvo" je po tekmi povedal Gheorghe Cretu, selektor Slovenije, ki je dodal, da se veselijo odlične atmosfere na tekmi s Srbijo.

Sašo Štalekar, slovenski reprezentant je dejal, da je na začetku čutil nekaj pritiska in malo strahu, "ampak fantje so mi pomagali, vzdušje je bilo fantastično, nepopisno, in je trenutek, ki si ga bom zapomnil do konca življenja."  Poudaril je, da je slovenska ekipa dobro pripravljena in da dojemajo, da so dobri, sposobni in zmorejo: "Stopili smo stopničko višje v naši mentalni pripravi, kar se pozna tudi na igrišču. Včasih smo morali premagati same sebe, kot vidite, pa sedaj ne spuščamo nivoja svoje igre, zato tudi vedno igramo s prvo postavo, saj želimo vedno odigrati po svojih najboljših močeh in prikazati Slovenijo v najboljši luči. Tudi na tekmi s Srbijo bomo šli na polno in pokazali, kdo je glavni v Ljubljani."